Qu’est-ce qui vous a donné envie de faire du vélo?

Jeannie LONGO : En fait, j’habite une région de montagne , les Alpes, et quand j’étais jeune, je vivais dans une station de ski ; donc , je voulais être championne de ski ! Je faisais du vélo pour m’entrainer pour le ski et aussi pour profiter des beaux paysages, l’été … Puis, j’ai participé à des petites courses de vélo locales où je faisais de bons résultats. Ce n’est qu’à mon époque estudiantine , alors que j’étais en équipe de France universitaire de ski alpin, que j’ai pris une licence de vélo et que je m ’y suis mise plus sérieusement . Mon fiancé, qui est devenu mon époux , m ’avait encouragé dans ce sens ; c’est lui qui m’a entrainée et conseillée.

Avez-vous une anecdote à nous raconter de vos premiers pas à vélo ?

JL : Ma mère me racontait qu’elle m’observait du balcon de la maison alors que j’essayais de monter sur un petit vélo jaune, je n’y arrivais pas, je tombais, je donnais des coups de pieds dans le vélo, puis je recommençais, jusqu’à ce que j’y sois arrivée toute seule !!

Vous avez été la toute première française à décrocher une mé- daille olympique en cyclisme féminin, qu’avez-vous ressenti à ce moment-là ?

JL : J’ai ressenti une immense joie, car c’était ma quatrième participation et que je n’avais pas réussi à gagner la médaille d’or jusque- là. Et bien sûr, de la fierté aussi, d’avoir remporté ce titre pour mon pays. Un titre olympique, c’est comme une vague de bonheur qui s’étend sur la famille, les amis, les supporters… Cela fait plaisir de faire plaisir !

Quelle est la course qui vous a le plus marqué ?

JL : Peut-être le Tour de France, une course de trois semaines, où il y a du monde, des milliers de spectateurs, tout au long des étapes…

De quelle victoire êtes-vous la plus fière ?

JL : Sans hésiter le titre olympique et aussi le Tour de France (elle l’a gagné en 1987, 1988 et 1989).

Quel est votre plus gros regret si vous devez en avoir un ?

JL : D’être restée en France ; là où on démolit l’image de l’athlète, si il ne marche pas sur le même chemin que les autres !

Avez-vous subi des remarques par rapport au cyclisme féminin ? Et comment les avez-vous surmontées ?

JL : J’ai eu à subir de nombreuses réactions machistes, mais essentiellement venant du milieu cycliste et des journalistes. L’erreur d’une femme est rarement excusée. La femme doit exceller dans ce qu’elle entreprend. Par exemple, lorsqu’il y avait des chutes dans le peloton féminin, on disait qu’elles étaient « maladroites ». Quand cela arrive chez les hommes, c’est normal : cela va vite, il y a eu un écart… Souvent aussi, la performance féminine est sous-évaluée et peu reconnue : un titre obtenu par un homme est toujours plus valorisé et respecté, surtout dans le cyclisme.

Pensez-vous que l’image du cyclisme féminin a évolué depuis ces années ?

JL : (Hésitante) Oui et non ! J’avais fait beaucoup évoluer les mentalités et les règlements pour les femmes, les équipements également. Je m’étais bien battue contre les institutions ! Nous avions connu, dans les années 80, une augmentation significative des épreuves, et le Tour de France féminin nous avait fait exploser et grandir dans la perception qu’avait le public du cyclisme féminin. Les sponsors m’avaient emboité le pas et j’avais pu monter la première équipe de marque. Les filles avaient alors de gros moyens techniques et finan- ciers mais… J’ai l’impression que les choses stagnent et baissent même, moins de courses, moins de moyens donnés aux jeunes-femmes.

Que pensez-vous du cyclisme féminin d’aujourd’hui?

JL : Le niveau est très bon ; peut-être moins de « grimpeuses » qu’auparavant. Pour avoir discuté avec certaines, membres d’équipes sponsorisées, je m’aperçois que les finances sont maigres et qu’elles n’ont presque rien pour vivre ; elles sont donc obligées d’avoir un travail en parallèle de leur activité sportive, ce qui prouve que ça n’évolue pas dans le bon sens !

Quels conseils pouvez-vous donner à des jeunes filles qui voudraient se lancer dans le cyclisme?

JL : Continuer à pratiquer plusieurs sports, pour façonner son corps et le renforcer. Commencer par des sorties avec des cyclos adultes qui connaissent des circuits et peuvent donner quelques conseils. Pour une envie de compétition, essayer de trouver un club où il y a déjà plusieurs jeunes femmes, afin de se regrouper pour les déplacements vers les compétitions, et éventuellement pour les entrainements. C’est mieux pour la motivation. Sinon, il faut de la persévérance et du courage ; le vélo n’est pas un sport facile ! (de toute façon, pratiqué à haut-niveau, aucun sport n’est facile !). Et faire fonctionner sa tête autant que les jambes !!

Selon vous, qu’est-ce qui pourrait être amélioré dans le cyclisme féminin?

JL : Au niveau des clubs, souvent, tout est fait pour les jeunes garçons (entraineur, matériel, déplacements vers les courses, stages…) et pratiquement rien pour la seule fille ou les quelques filles qui se débrouillent avec l’assistance de leurs parents (qui ne sont pas toujours compétents dans le vélo).

Pensez-vous qu’un jour le cyclisme féminin pourrait atteindre médiatiquement le cyclisme masculin ?

JL : Aujourd’hui, samedi 1er février, est le jour du sport féminin dans les médias !! À écouter les témoignages des athlètes féminines, qui n’ont pas assez de considération ni de moyens donnés par leurs fédérations, le chemin est encore long pour que le sport parvienne à la parité !! Les retransmissions ne sont pas assez équitables et les fédérations (clubs, régions…) ne mettent pas assez de moyens pour les femmes…

Merci Jeannie Longo !! 

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Comment en êtes-vous venue à la pratique du cyclisme ? Et quelles étaient vos ambitions au départ ?
Félicia BALLANGER : Déjà, j’allais à l’école à vélo depuis l’âge de 9 ans car j’habitais hors de la ville. Il me fallait prendre le car que je ne supportais pas. Je préférais donc y aller à vélo. Vers l’âge de 12 ans, je pratiquais différents sports, particulièrement le Handball puis j’ai eu l’occasion de me joindre à des sorties de club de vélo et un éducateur a remarqué que je me débrouillais pas mal…
Mes ambitions ont toujours été très claires dans ma tête : être la meilleure dans la discipline que je choisirais.

Qu’a apporté votre premier titre olympique dans le monde du cyclisme féminin et dans le cyclisme en général ?
Félicia BALLANGER : Je crois qu’un titre olympique, qu’il soit féminin ou masculin, apporte toujours à la discipline concernée. Il a apporté de la lumière sur le cyclisme sur piste. Même si cette discipline était très régulièrement en lumière lors des championnats du monde et des JO, car elle est pourvoyeuse de médailles depuis bien longtemps.

Vous avez remporté trois titres de championne olympique et dix titres de championne du monde. Quels étaient vos points forts vis à vis de vos concurrentes afin de réaliser cet exploit, encore jamais battu à ce jour?
Félicia BALLANGER : Un de mes points forts, au niveau physique, était ma force explosive un peu hors norme et puis une détermination à atteindre mes objectifs très ambitieux. L’envie de gagner semblait plus m’habiter que certaines de mes concurrentes, parfois. Je souffrais de perdre.

Viviez-vous de votre sport à cette époque ?
Félicia BALLANGER : Oui, j’ai eu la chance de vivre bien de ma pratique. J’étais certainement une des rares cyclistes sur piste à l’époque. J’étais bien entourée, par une équipe qui faisait en sorte que je sois dans les meilleures conditions de réussites sportives et par des partenaires fidèles, qui m’ont accompagnée bien souvent tout au long de ma carrière (club, Conseil général, partenaires privés et équipe professionnelle). J’en vivais correctement mais bien évidemment tout est relatif comparé à d’autres sports ou d’autres disciplines. Disons que cela m’a permis de démarrer dans la vie « normale » de manière très correcte ; beaucoup mieux que le milieu d’où je sortais ne me l’aurait offert.

Pourquoi avoir choisi de continuer à travailler dans le monde du sport et notamment dans la lutte anti-dopage?
Félicia BALLANGER : Je ne savais pas ce que je voulais faire après ma carrière, je savais juste que je ne voulais pas entraîner. J’ai donc continué mes études tranquillement pendant ma carrière et puis le besoin de découvrir le monde du travail s’est fait sentir. J’ai fait un stage dans mon domaine d’études, et là je me suis aperçue que le milieu sportif c’était quand même un milieu auquel j’étais attachée. Du coup, grâce aux conseils précieux de mon préparateur psychologique, je me suis lancée dans la préparation du Professorat de Sport que j’ai obtenu en 2000.
J’ai fait le choix d’être plutôt dans la voie administrative et naturellement on m’a confié les missions de suivi du sport de haut niveau et de la lutte antidopage. Ces deux missions me tiennent à cœur bien évidemment car j’aime la performance sportive mais propre. C’est très intéressant d’avoir une action sur des sportifs qui seront amenés à performer de la bonne manière, c’est contribuer à valoriser la beauté du sport.

À quels obstacles avez-vous été confrontée du fait de votre statut de femme ?
Félicia BALLANGER : Sincèrement je trouve que, sur la piste, à contrario de la route, nous avons toujours été considérées comme les garçons et je n’ai pas souffert de cela.
Certainement le fait que nos épreuves sont combinées à celles des hommes et que nous n’étions jamais isolées. Nous avons profité du même traitement médiatique et des mêmes conditions d’entraînements.

Où en est le cyclisme féminin à l’heure actuelle ?
Félicia BALLANGER : Je trouve que les choses ont bien évoluées, sur la Route notamment, et c’est très bien. Les mentalités ont évolué par rapport au sport féminin en général. Je crois vraiment que l’on est sur la bonne voie et je pense qu’il faut faire que le cyclisme masculin et le féminin évoluent ensemble, même si ça n’est pas toujours évident.

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